Foto Peter Panneman
In de raadzaal van het gemeentehuis van Veendam zijn woensdag 28 januari twee zilveren erepenningen van de Koninklijke Maatschappij tot Redding van Drenkelingen (KMRD) uitgereikt aan Gerben Meijer en Ruben Meems. De neven uit Vlagtwedde ontvingen de onderscheiding voor hun moedige reddingsactie aan de Molenstreek in Veendam op 22 oktober 2025. De uitreiking vond plaats in het bijzijn van familie, vrienden en een bestuurslid van de KMRD. De man die zij uit het water redden was niet aanwezig; de reden daarvoor is onbekend.
Tijdens het vissen hoorden de jongens die middag iemand om hulp roepen. Een man was in het water terechtgekomen en inmiddels onder water verdwenen. Gerben, toen 19 jaar, sprong direct het donkere water in, maar vond de man pas bij een tweede duikpoging. Hij wist hem naar boven te brengen, waarna Ruben, toen 14 jaar, en een omstander de man op de kant trokken. Een andere omstander verleende eerste hulp totdat de hulpdiensten arriveerden.
Burgemeester Pleyte sprak haar grote waardering uit voor het kordate optreden van de twee.
Het is heel knap hoe deze jongens zonder aarzelen hebben gehandeld op het moment dat het ertoe doet. De reddingsactie is gelukkig goed afgelopen.
Naast de erepenning en oorkonde ontvingen Gerben en Ruben een presentje en bloemen van de gemeente Veendam. Bestuurslid Henk Leegte van de KMRD benadrukte het belang van ingrijpen.
Het is bijzonder om iemand te kunnen redden. Toch zie je vaak dat mensen toekijken of filmen, terwijl niemand in actie komt. Het gaat erom dat je iets doet. Daarmee kun je het verschil maken.
Vorige week al uitgeroepen tot Westerwolders van het Jaar
De uitreiking volgt slechts een week nadat Gerben en Ruben werden uitgeroepen tot Westerwolders van het Jaar. De verkiezing, georganiseerd door de Kanaalstreek, de Ter Apeler Courant en het Streekblad, kende een spannende eindfase. Voor het eerst ging de titel naar een duo, en bovendien naar de jongste winnaars ooit.
Ook daar stond hun optreden in Veendam centraal. Dankzij hun snelle handelen overleefde de man het incident, ondanks dat hij bewusteloos en in kritieke toestand uit het water werd gehaald. Na afloop werden de jongens door agenten opgevangen, voorzien van warmtedekens en veilig thuisgebracht. Een dag later stonden ze alweer aan het water, hopend op een rustiger visdag.