Woensdag heeft Paragon Pet Products een sponsorcontract ondertekent met Tech4fun, het techniekproject voor basisschoolleerlingen uit Veendam, Pekela en Menterwolde. Aansluitend hebben de leerlingen een uitgebreide rondleiding gehad door het bedrijf.
Oud- Winkler Prins directeur Roel Hummel is heel blij met het sponsorcontract. Hummel is coördinator namens de stuurgroep van Tech4fun. “Dankzij de sponsoring door Paragon Pet Products hebben we voor de komende 3 jaar een stabiele financiële basis voor dit prachtig project,” verteld hij enthousiast. Tech4fun gaat verder als Paragon Tech4fun.
Win-win situatie
Ook Paragon is heel blij met de samenwerking. “Onze vernieuwingen komen tot stand dankzij technisch hooggeschoolde medewerkers”, verteld financieel directeur Christiaan Rolf. “We lopen voorop als het gaat om high tech oplossingen voor de productie van hondensnacks, die wereldwijd verkocht worden onder de merknaam Whimzees. Met de sponsoring van Tech4fun dragen we onze voorliefde voor techniek actief uit en geven we techniekonderwijs in de regio een stimulans. En dat past weer bij ons streven naar maatschappelijk verantwoord ondernemen.”
Daarbij is het bedrijf heel vaak op zoek naar technisch personeel, waar bijna niet aan te komen is. Het bedrijfsleven zit te springen om technisch geschoold personeel. Roel Hummel zag de afgelopen jaren steeds minder leerlingen de keuze maken voor techniek. Maar ziet de laatste jaren dat de belangstelling voor techniek weer meer aantrekt. Daarbij kampt de techniek met een imagoprobleem. Het zijn vooral de clichébeelden van iemand in een vuil overal. Wat belangrijk is, is een stukje imagoverandering.
Belangstelling voor techniek
Tech4fun is in 2013 opgezet om leerlingen in het basisonderwijs enthousiast te maken voor techniek. In het project werken 30 basisscholen uit de gemeenten Pekela, Menterwolde en Veendam samen met het voortgezet onderwijs, de gemeenten en bedrijven. “De lessen worden op de eigen basisschool voorbereid en de praktische uitvoering vindt plaats in het speciaal daarvoor ingerichte technieklokaal van scholengemeenschap Winkler Prins”, verteld Hummel. Een technieklokaal met verschillende machines, en onderhoud daarvan, is voor basisscholen een kostbare aangelegenheid. Ook een aantal scholen uit de kop van Drenthe doen met het project mee.
Tijdens de crisis was sponsoring best lastig, en dan alleen nog voor een beperkte periode. Met Paragon wordt het project meteen voor drie jaar gesponsord met een bedrag dat vele malen hoger ligt. “Nu hoeven we onze energie niet vooral meer te steken in het zoeken van sponsoren. Maar in het doorontwikkelen van het project”. Het project is van 700 leerlingen tot 1250 leerlingen uitgegroeid. Aanvankelijk met deelnemers uit de groepen 7 en 8. Later kwam het verzoek om ook leerlingen uit de groepen 5 en 6 mee te laten doen. Het project is opgericht volgens het model van de 3 O’s. Onderwijs (de deelnemende scholen), Overheid (de drie gemeentes) en Ondernemingen (het bedrijfsleven).
Proeven aan de echte wereld
De stuurgroep wil verder doorontwikkelen en ook aandacht gaan geven aan digitale technieken. Het aanschaffen van een 3D printer ligt op de rol voor een 3D project. In het Tech4fun project zijn ook bedrijfsexcursies opgenomen, zodat ze ook kunnen hoe het in de echte wereld aan toe gaat. De stuurgroep heeft inmiddels een netwerk opgebouwd om zulke excursies te organiseren. De rondleiding bij Paragon paste daar perfect in. Ze hebben het productieproces van begin tot eind mogen aanschouwen. Waarbij ook de grote robotmachines met de productiemallen veel aandacht trok.
Paragon ziet het liefst personeel uit de lokale omgeving. En de toeleveringsbedrijven zo dicht mogelijk in de regio. Bijna allemaal zijn deze in Noord Nederland gevestigd. Het bedrijf is wereldwijd enorm uitgegroeid. “Een product dat uniek is verkoopt zichzelf wel”, verteld directeur Wim Pater. De productiemethode is ook bijzonder, het produceren van eetbare producten met machines uit de kunststof industrie. Wim Pater is op het idee gekomen om deze ervoor te gebruiken. De producten bestaan voornamelijk uit aardappelzetmeel en tarwemeel.
Als ervoor bedacht
Voorheen in dienst van AVEBE was Pater projectleider van een onderzoek naar bioplastics. Hoewel goed afbreekbaar bleken de resultaten zowel in toepassing als in economische zin tegen te vallen. Pater heeft met de inzet voor een nieuwe toepassing een goede visie gehad. En ook de durf. “Je begint met schulden en dan duurt het even voor je wat terugziet”, zegt hij. Het bedrijf is in 2003 gestart en produceert miljoenen plantaardige hondenkauwbotten per week.
WellPet
Afgelopen 27 januari is Paragon Pet Products aan het Amerikaanse bedrijf WellPet verkocht, een groot concern dat een verzameling van bedrijven heeft opgebouwd met allemaal mooie merken in de petfood. Een eigen merk wordt niet gevoerd, maar worden uitsluitend de verschillende bedrijven bij elkaar gebracht onder één grote vlag. Het merk wordt vooral het merk gelaten. Ze laten de specialiteiten op de plaatsen waar het groot geworden is, en laten het daar verder uitbreiden.
WellPet had op petfood gebied eigenlijk alles al, behalve dat wat Paragon heeft. De samenwerking vinden ze zo belangrijk dat ze het Veendammer bedrijf erbij wilden, en het verder willen gaan uitbouwen. Als springplank om in Europa vaste voet aan wal te zetten. In Veendam wordt het voor Europa gecentraliseerd. Op het terrein worden op termijn meerdere fabrieken gebouwd. Burgemeester Swierstra en wethouder Schmaal van economische zaken zijn heel enthousiast over hoe de samenwerking verloopt.
Als eerste is het Veendammer bedrijf een aanbieding aan het maken voor de nummer 1 dierenspeciaalzaken in Europa. Als alleenstaand bedrijf was dit niet mogelijk geweest. In Amerika heeft Paragon 4 verkopers aangesteld, het Amerikaanse bedrijf heeft er 10 keer zoveel. Dat maakt het heel gemakkelijk om de Whimzees pet producten uit Veendam nog meer te gaan verkopen.
Het was wel een hele stap voor directeur en oprichter Wim Jager, maar het brengt heel mooie kansen met zich mee die het bedrijf alleen niet kan doen. Na zoveel jaren is het kindje gegroeid, en het moet volwassen worden. Het bedrijfspand was al een kwart van het uiteindelijke plan zoals het zou kunnen worden. Dat is vier keer zo groot.
De eigen Whimzees producten blijven het hoofdbestanddeel uitmaken. Mogelijk worden er ook andere producten zoals hondenvoer gemaakt. WellPet staat voor gezonde en eerlijke producten voor de huisdieren.
